Acontece que o Universo é mais brilhante do que imaginávamos (e achamos que sabemos por quê)

Quando pensamos no espaço, pensamos em um lugar escuro, iluminado apenas por estrelas distantes. Entretanto, parece que essa ideia não é totalmente precisa. O Universo tem uma luz de "fundo", e ela é mais intensa do que pensávamos. A matéria escura pode ser a culpada.

O "fundo óptico cósmico" é o nome dado a essa luz que se aglomera no vácuo do cosmos e que é emitida principalmente por objetos emissores de luz, como as estrelas. Nos últimos meses, descobrimos, graças à sonda New Horizons, que essa luz é mais abundante do que se pensava anteriormente. De fato, o Universo tem o dobro da quantidade de luz que os astrofísicos haviam estimado.

Agora, uma equipe de pesquisadores postulou uma hipótese que explicaria por que há mais luz no Universo do que esperávamos. Eles fizeram isso em um artigo publicado na revista Physical Review Letters. Ironicamente, a matéria escura poderia ser responsável pelo fato de o Universo ser mais brilhante do que o esperado. A matéria escura não deve seu nome à ausência de luz, embora seja verdade que, por não interagir com fótons, não podemos vê-la. É uma matéria indetectável e só podemos intuir sua existência por meio da marca gravitacional que ela deixa no cosmos, por exemplo, fazendo com que algumas estrelas girem mais rápido do que o esperado quando orbitam suas galáxias.

Como é impossível medi-la de qualquer outra forma, não sabemos a natureza dessa matéria, que poderia ser responsável por quase um terço de tudo no universo. No entanto, há várias teorias sobre sua natureza, uma das quais é que ela é composta de partículas subatômicas chamadas axions.

Esses áxions não gerariam luz por si só, mas poderiam produzir fótons ao interagir com campos magnéticos de força suficiente. Seriam esses fótons, juntamente com aqueles que surgem em estrelas e outros objetos luminosos, que formariam esse fundo óptico cósmico.

A New Horizons está a uma distância considerável da Terra e, embora não tenha viajado tanto quanto a Voyager, possui instrumentos precisos capazes de medir esse fundo óptico longe da influência do Sol. As medições foram obtidas graças ao trabalho do telescópio LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), com o qual a sonda New Horizons está equipada. O instrumento é um dos usados pela sonda para estudar Plutão durante seu sobrevoo, responsável pelas imagens mais impressionantes do planeta anão.

A matéria escura é um dos grandes mistérios da física contemporânea graças à sua indefinição. Os experimentos que tentam procurá-la são colocados no subsolo para evitar que a interferência de outras partículas e interações interfira nos delicados sensores criados para procurá-la.

A New Horizons, no entanto, está navegando a milhões de quilômetros de distância de nós, longe de algumas das interferências que poderiam atrapalhar sua análise. A sonda continuará a analisar seus arredores, nas camadas externas do nosso sistema solar, para nos ajudar a entender melhor o Universo em suas partes mais profundas. Se seu trabalho acabar nos ajudando a entender a matéria escura, certamente será uma feliz coincidência.