As coisas não estavam indo bem para a tripulação do Grafton. A pequena escuna havia deixado o porto de Sydney em 12 de novembro de 1863 para procurar estanho e caçar leões-marinhos em Campbell, uma ilha remota do Pacífico, mas quase um mês e meio depois, apesar de todos os esforços, o registro era ruim.
O que aconteceu?
Eles também não encontraram nenhum vestígio do metal. A caçada também não poderia ser considerada grande, com apenas alguns espécimes capturados quando, no final de dezembro, a tripulação finalmente desistiu e decidiu retornar a Sydney. O problema foi que a viagem de volta acabou sendo pior do que a expedição: em uma noite de tempestade, o Grafton acabou encalhado em uma praia nas Ilhas Auckland, um arquipélago subantártico.
Os cerca de meia dúzia de marinheiros, sob o comando do capitão Thomas Musgrave, conseguiram salvar a maior parte de sua carga e, na esperança de que mais cedo ou mais tarde alguém viesse em seu auxílio, dedicaram-se à única coisa que podiam fazer: esperar. Esperar e sobreviver, é claro. Com as velas de seu navio defenestrado, construíram tendas para si mesmos, que mais tarde - quando perceberam que o resgate demoraria muito - deram lugar a uma pequena cabana feita com a madeira que conseguiram recuperar do Grafton. Eles até lhe deram um nome: Epigwaitt.
Vendaval, granize, neve e chuva
Durante quase 20 meses, Musgrave e seus poucos homens conseguiram se adaptar às condições da ilha subantártica de forma mais do que razoável. Eles até ensinaram idiomas uns aos outros - um cozinheiro português e um marinheiro norueguês estavam a bordo -, fizeram sabão e montaram sua própria forja, o que lhes permitiu trabalhar com metais. Em meados de 1865, no entanto, ficou claro para a tripulação que não adiantava esperar sem fazer nada. Não haveria resgate.
Se quisessem deixar a ilha, teriam de fazê-lo por seus próprios meios, então construíram um barco e, em 19 de julho de 1965, três dos cinco náufragos partiram para o mar com o objetivo de chegar a Stewart. Levou vários dias, mas eles conseguiram chegar a Port Adventure, onde mobilizaram uma expedição que, pouco depois, resgatou os dois companheiros que haviam permanecido no Auckland.
O Grafton é uma das muitas histórias de tripulações perdidas na região - apenas alguns meses depois, de fato, o Invercauld afundou na ponta norte do Auckland, deixando apenas três sobreviventes -, mas ficou tão conhecido que as autoridades tomaram conhecimento dos riscos enfrentados pelos navios que navegam nas águas subantárticas da região.
Havia motivos para isso
No século XIX, os navios que navegavam entre a Austrália e a Nova Zelândia e a Inglaterra passavam pela Antártica, muitas vezes descendo até os "Roaring Forties", uma área de ventos fortes entre as altitudes de 40 e 50ºS. As rajadas ajudavam na viagem, mas também representavam um perigo, especialmente para o tipo de embarcação que geralmente fazia a rota, os clippers, pequenos e estreitos navios mercantes à vela. As rajadas ajudaram em sua viagem, mas também representaram um perigo, especialmente para o tipo de embarcação que normalmente cobria a rota, clippers, navios mercantes pequenos e estreitos. Acrescente a essa equação os erros nos mapas e cartas e os perigos estarão garantidos.
As águas eram agitadas. Seus arquipélagos também. Os marinheiros que conseguiam sobreviver a naufrágios geralmente acabavam em ilhas inóspitas e desoladas, onde - como Musgrave lamentou - tinham que suportar "incessantes vendavais, granizo, neve e chuva". Essa foi a terrível perspectiva enfrentada em 1866 pelos poucos sobreviventes do navio General Grant, que, após naufragarem nas Ilhas Auckland, tiveram que suportar 18 meses até que seu resgate chegasse. Os números da tragédia são impressionantes. Havia 83 pessoas a bordo. Apenas 10 foram contadas, as que conseguiram sobreviver no Pacífico e na ilha.
Nova Zelândia decidiu agir
Ciente do problema e dada a enorme popularidade de casos como o Grafton, o Invercauld e, mais tarde, o General Grant, a Nova Zelândia decidiu agir. Eles não podiam controlar os "loucos anos quarenta" ou as condições adversas de ilhas como Auckland, mas podiam aumentar as chances de sobrevivência dos náufragos. Como? Primeiro, vindo em seu socorro. Em 1865, os governos de Victoria, New South Wales e Queensland lançaram uma expedição do HMCS Victoria para procurar possíveis vítimas de naufrágio.
E pensando nos marinheiros que poderiam se encontrar em uma situação semelhante no futuro, foi elaborado um programa de abastecimento para marinheiros naufragados que duraria mais de meio século, até o século XX. A ideia era simples: os marinheiros que se encontrassem em uma situação semelhante à de Musgrave e seus homens não teriam que começar do zero em ilhas inóspitas e hostis. Para isso, eles liberaram ovelhas, cabras e vacas, animais domésticos que poderiam ser caçados se necessário, e criaram uma rede completa de depósitos de suprimentos.
O que o governo fez?
"Mares violentos, água extremamente fria e costas rochosas eram traiçoeiros, fazendo com que a taxa de sobrevivência dos naufrágios fosse muito baixa. Uma vez em terra, os sobreviventes enfrentaram um terreno extremamente acidentado, muito frio, clima úmido e ventoso e isolamento. Inicialmente, o governo respondeu com remessas de suprimentos e com a liberação de animais domésticos. Posteriormente, os navios a vapor do governo, GSS Stella e Hinemoa, foram usados para instalar uma rede de depósitos de náufragos nas ilhas subantárticas, juntamente com postos e casas de barcos", explicam as autoridades.
A medida estreou por volta de 1868 com um depósito de madeira em Enderby, na ponta nordeste da ilha de Aucklan, e depois foi estendida para Bounty, Campbell e Antipodes. Em seu interior, os náufragos podiam encontrar enlatados, biscoitos, cobertores, linha e anzóis de pesca, agulhas e linhas, um kit de primeiros socorros, fósforos, utensílios de cozinha e até mesmo roupas, como jaquetas, calças, meias e camisas com uma marca distintiva. Para facilitar que um náufrago encontrasse os abrigos sem problemas, foram distribuídas placas ao redor das ilhas.
E como não é uma boa ideia criar uma rede de emergência sem manutenção, as autoridades cuidaram para que ela permanecesse em boas condições. A cada seis meses, entre 1877 e 1927, navios a vapor como o NZGSS Hinemoa vasculhavam a rede de abrigos em busca de sobreviventes, reabasteciam os depósitos e mantinham as bases nas melhores condições possíveis.
Um enorme tanque
Foi a tripulação do navio a vapor Hinemo que construiu o abrigo Antipodes em 1886, um grande tanque de 4,4x2,85 m feito de madeira kauri. Seu objetivo: ajudar os marinheiros que eram obrigados a navegar nas traiçoeiras águas do sul com ventos fortes, pouca visibilidade e cartas náuticas muito ruins. A base de Antipodes foi abastecida até o final da década de 1920, quando as mudanças nas rotas e o aprimoramento da tecnologia, que facilitou as comunicações por rádio, levaram as autoridades a considerar novas maneiras de ajudar os navios.
A grande questão neste momento é.... Os armazéns funcionaram?
Sim. Um bom exemplo é a tripulação do Derry Castle, um veleiro com casco de ferro que afundou em março de 1887 na Ilha de Enderby. O incidente foi tão trágico que apenas oito dos 23 membros da tripulação conseguiram chegar à terra, onde descobriram que o depósito de alimentos havia sido saqueado. Os marinheiros conseguiram, no entanto, fazer um bote e chegaram à enseada Erebus, nas proximidades. Lá eles encontraram outro abrigo que os ajudou a sobreviver até serem resgatados.
