A relação entre cães e humanos é ainda mais antiga do que acreditávamos (e sabemos disso por um osso)

Se o cão não é "o melhor amigo do homem", pelo menos tudo indica que é o que está conosco há mais tempo. Pelo menos 17.000 anos, como indica o osso mais antigo desses animais encontrado até hoje, um úmero encontrado na caverna de Erralla em Guipúzcoa.

A análise do osso culmina uma descoberta que vinha sendo gestada há décadas. Foi uma equipe liderada pelo agora aposentado Jesús Altuna que encontrou o osso em uma escavação realizada na caverna de Erralla, no município de Zestoa, em Guipúzcoa, em 1985. Altuna identificou-o como osso de um canídeo, sem poder especificar a espécie.

Agora, uma equipe de pesquisadores da Universidade do País Basco e do laboratório de arqueozoologia da Arkaios, liderada por Conchi de la Rúa, identificou a espécie à qual pertencia o osso e sua idade: tratava-se de um Canis lupus familiaris, ou seja, um cão que viveu entre 17.410 e 17.096 anos atrás. Isso o torna o cão mais antigo conhecido até hoje.

Pouco se sabe sobre como ou quando os cães entraram na vida dos humanos. As provas mais antigas da existência desse animal domesticado datavam de dois sítios que se sobrepõem no tempo, um localizado em Gironde, França (datado entre 15.114 e 14.237 anos atrás) e outro em Bonn-Oberkassel, Alemanha (entre 14.809 e 13.319 anos atrás).

No entanto, os pesquisadores já consideravam, antes desta nova descoberta, que a domesticação do cão ocorreu milênios atrás. Embora algumas hipóteses remontem a 100.000 anos atrás, outros consideram que a domesticação ocorreu entre 40.000 e 20.000 anos atrás.

Como analisar um osso. Determinar a espécie à qual pertencia o osso não foi tarefa fácil, como costuma ser o caso de tecidos biológicos desta antiguidade. Além disso, nosso próprio desconhecimento da evolução de cães e lobos (Canis lupus) adiciona uma dificuldade extra.

A análise do osso de Erralla, cujos detalhes aparecem em um artigo na revista Journal of Archaeological Science: Reports, estudou o resto ósseo de diferentes perspectivas. Primeiro, um estudo de datação por radiocarbono (o teste do carbono-14), que serviu para datar os restos. Em segundo lugar, um estudo genético e morfológico para determinar a espécie a que pertencia.

Com esta última análise dupla, a equipe não apenas foi capaz de determinar a espécie à qual pertencia o cão. Eles também traçaram uma ligação genética entre o animal e os outros restos dos cães magdalenianos da França e Alemanha.

O Magdaleniano inferior. O período magdaleniano refere-se a uma cultura paleolítica que ocorreu na Europa, que se expandiu de cerca de 17.000 a 12.000 anos atrás. Seu desenvolvimento ocorreu durante o paleolítico superior e abrangeu várias áreas do oeste da Europa, como regiões costeiras da Península Ibérica, e o interior do continente desde a atual França até a atual Chequia, provavelmente se estendendo mais para o leste.

A era em que o cão de Erralla viveu foi caracterizada pelo frio, fato que pode ter sido muito vinculado à domesticação dos cães. O máximo glacial ocorreu alguns milênios antes, há cerca de 22.000 anos. O frio teria limitado a gama de ecossistemas habitáveis para lobos e humanos, aproximando-os e facilitando a interação entre as duas espécies, e com isso a domesticação.

"Estes resultados levantam a possibilidade de que a domesticação do lobo tenha ocorrido antes do que se propôs até agora, pelo menos na Europa Ocidental, onde a interação dos caçadores-coletores paleolíticos com espécies selvagens, como o lobo, pode ter sido potencializada nas áreas de refúgio glacial (como o Franco-Cantábrico) durante este período de crise climática", indica em uma nota de imprensa De la Rúa.

Repensar a domesticação. O estudo nos dá algumas pistas sobre como pode ter sido o processo de domesticação dos cães. O animal de Erralla teria sido contemporâneo de alguns lobos com características já próprias dos cães, apesar de ser considerado em si mesmo um cão e não um desses lobos. Será necessário descobrir mais restos para esclarecer como foi esse processo.

Outra questão determinante é saber se a domesticação ocorreu em um lugar e se expandiu geograficamente, ou se, pelo contrário, ocorreu em diferentes pontos no espaço e no tempo que foram convergindo (a teoria mais plausível).

O que parece se fortalecer com essa descoberta é a hipótese de que o cão é o animal que tem acompanhado o ser humano por mais tempo. O período de tempo precede em mais de 10.000 anos o momento em que se estima que domesticamos outro dos animais-chave no desenvolvimento das civilizações euroasiáticas: o cavalo.

Seja como for, a relação mutualista entre cães e humanos é tão antiga que pode até mesmo preceder o momento em que os Homo sapiens ficaram sozinhos na Europa, mais antiga do que a própria civilização. Sem dúvida, um motivo a ser considerado ao pensarmos em nossa relação com esses animais.