As árvores de hoje são muito maiores do que eram antigamente© Getty Images
Nós emitimos muito CO2. Muito, para ser mais exato. Em 2010, um estudo da Universidade de Almeria calculou que, somente em nossa dieta, desde o momento em que produzimos o alimento até o momento em que o expelimos, cada pessoa emite cerca de duas toneladas de dióxido de carbono por ano. Nada mal. Especialmente se levarmos em conta que, como a ONU já alertou em várias ocasiões, as emissões globais têm crescido a níveis recordes.
Há anos estamos procurando maneiras de reduzir e até mesmo reverter esse enorme fluxo de emissões. Há estratégias para todos os gostos: repensar a mobilidade, a energia, as próprias cidades ou até mesmo "caçar" o CO2 já liberado. Nessa empreitada, um de nossos maiores e primeiros aliados é a vegetação e a fotossíntese, o processo pelo qual as folhas usam a energia da luz solar para combinar o CO2 da atmosfera com água e nutrientes para criar alimentos. Uma equipe de pesquisadores de Ohio, nos EUA, acaba de verificar até que ponto as árvores atuam como nossas aliadas na retenção de CO2. E, acima de tudo e de forma surpreendente, como as florestas mudaram com a mudança da própria concentração de carbono na atmosfera. A conclusão é surpreendente: a mudança climática está transformando as árvores em "glutonas". Durante seu estudo, a equipe da Universidade Estadual de Ohio descobriu que os níveis elevados de CO2 na atmosfera aumentaram o volume de madeira nas florestas.
"Embora outros fatores, como clima e pragas, possam afetar o volume de uma árvore até certo ponto, o estudo descobriu que os níveis elevados de carbono levaram a um aumento sistemático no volume de madeira em dez grupos diferentes de florestas temperadas em todo o país", disse a universidade norte-americana em um comunicado. "Isso sugere que as árvores estão ajudando a proteger o ecossistema da Terra contra os impactos do aquecimento global". A chave, dizem os pesquisadores de Ohio, está na própria "fertilização de carbono": "A entrada de dióxido de carbono aumenta a taxa de fotossíntese de uma planta.
De acordo com seus cálculos, nas duas últimas décadas, as florestas dos EUA sequestraram cerca de 700 a 800 milhões de toneladas de CO2 por ano, o que representaria de 10 a 11% do total de emissões registradas no país. "Embora a exposição a altos níveis de CO2 possa ter efeitos deletérios sobre os sistemas naturais e a infraestrutura, as árvores não têm problemas em se alimentar do suprimento adicional de gases de efeito estufa da Terra", afirmam.
A Universidade de Ohio fornece um exemplo gráfico. "Se você imaginar uma árvore como um cilindro enorme, o volume adicional encontrado pelo estudo é equivalente a um anel de árvore adicional", explica Brent Sohngen, professor de economia ambiental. "Embora o crescimento possa não ser perceptível para o cidadão comum, em comparação com as árvores de 30 anos atrás, a vegetação moderna é de 20% a 30% maior". Isso pode não parecer uma grande porcentagem, mas quando se trata de enormes sequoias como as espalhadas ao longo do litoral do país, 20 a 30% a mais de volume se traduz em uma considerável capacidade adicional de armazenar dióxido de carbono.
Para trabalhar com perspectiva e obter um quadro preciso da evolução, a equipe de Ohio analisou dados históricos do Programa de Inventário e Análise do Serviço Florestal dos EUA (USFS-FIA), o que lhes permitiu ver como a biomassa de determinados grupos florestais evoluiu ao longo dos anos. "O estudo estima que, entre 1970 e 2015, houve um aumento significativo no volume de madeira nas árvores, o que se correlaciona com um claro aumento nas emissões de CO2." O relatório, publicado na Nature Communications, mostra que, entre 1970 e 2015, as concentrações de CO2 aumentaram em cerca de 75 ppm (partes por milhão).
"Descobrimos que esse aumento de CO2 estimulou um aumento de 12,3% no volume de madeira em florestas de 75 anos regeneradas naturalmente no EEYY", afirmam os pesquisadores, antes de esclarecer que sua análise se concentra em regiões de florestas temperadas no leste dos EUA. Alguns estudos sugerem que, em ambientes mais frios e menos úmidos, os efeitos da exposição ao carbono podem ser menos severos sobre o volume das árvores.
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