Há meio século, as Ilhas Canárias criaram uma praia artificial para atrair turismo e, sem saber, um santuário para tubarões

Quando as autoridades das Canárias iniciaram a complicada tarefa de criar uma praia artificial na cidade de San Andrés, em Santa Cruz de Tenerife, o que tinham em mente era um cenário paradisíaco, atraente o suficiente para atrair legiões de turistas ansiosos para colocar seus guarda-sóis e toalhas na areia dourada. Isso foi entre as décadas de 1950 e 1970. Hoje, a praia de Las Teresitas é de fato um local bucólico para os turistas, mas também é conhecida por ter se tornado quase um "santuário" para outras criaturas que provavelmente não entraram na equação há meio século: os tubarões. E não qualquer um.

Para descobrir as origens da praia de Las Teresitas, pelo menos como a conhecemos hoje, temos que voltar à Espanha do terceiro quarto do século XX, a do desenvolvimentismo de Franco, quando a ideia era transformar o que até então era uma praia pedregosa de rochas, pedras e uma pequena faixa de areia preta em um cenário paradisíaco com seu próprio quebra-mar e areia digna do Caribe. O objetivo: atrair visitantes, é claro.

Com o objetivo de transformar a área em um grande centro urbano e turístico, no mais puro estilo Benidorm, foi planejada a construção de um hotel no topo da bateria militar, 15.000 vagas para turistas, edifícios na orla da praia e conjuntos habitacionais. O mais interessante, no entanto, era seu "coração", sua peça principal: uma grande praia artificial onde tanto os turistas quanto os próprios moradores de Santa Cruz, que até então eram obrigados a recorrer a praias pedregosas, castigadas pelo mar e afetadas pelas marés altas, poderiam dar um mergulho.

A aprovação do Ministério veio em 1967 e, três anos depois, o Conselho de Ministros aprovou a reforma do Plano de Desenvolvimento Urbano para a área. Conforme relata o Diário de Avisos, começaram as obras do quebra-mar, um amplo quebra-mar de um quilômetro de comprimento construído a 150 metros da costa. Com seu abrigo, Las Teresitas foi protegida das ondas e se tornou uma enorme piscina de água salgada. Ideal para um mergulho relaxante.

No entanto, um detalhe importante permaneceu: a areia. Em vez do grão preto, foi escolhido um mais claro, trazido do deserto do Saara Ocidental, na época uma província espanhola, em quatro milhões de sacos transportados por navio. Esses sacos foram usados para cobrir uma extensa área de praia, com cerca de 1,3 quilômetros de comprimento e 100 metros de largura. Em 1972, Santa Cruz tinha sua nova e ampliada praia de areia dourada com águas calmas... e, de passagem, algumas lendas urbanas, como as que afirmavam que escorpiões e animais exóticos viajavam nos sacos.

Não é uma aposta ruim. Pelo menos do ponto de vista turístico. Hoje em dia, talvez olharíamos de forma diferente se fôssemos modificar uma praia construindo um enorme quebra-mar e colocando 240.000 toneladas de areia do Saara, mas meio século depois Las Teresitas está no ranking das melhores praias de Santa Cruz de Tenerife. Além de ser um cenário ideal para selfies, os visitantes encontrarão quiosques e espreguiçadeiras.

Além dos habitantes locais e dos turistas, há outras criaturas que demonstraram uma predileção peculiar pela área: os Squatina squatina, mais conhecidos como tubarões-anjo, que se caracterizam por um corpo largo e achatado, geralmente com cerca de 150 centímetros de comprimento quando atingem a idade adulta. Por ser uma espécie noturna, eles geralmente nadam ao longo do leito marinho à noite, alimentando-se de peixes, raias, crustáceos e moluscos, e passam o dia enterrados no leito marinho, escondidos na areia.

Em 2016, um grupo de pesquisadores descobriu que Las Teresitas é uma área de reprodução do tubarão-anjo e apresentou algumas ideias interessantes. Embora haja evidências de que era uma espécie frequente já no século XIX, tenha sido capturada com frequência em palangres na década de 1970 e tenha sido encontrada em outras partes das Ilhas Canárias, como El Hierro, La Palma, Gran Canaria e Lanzarote, os cientistas apontam várias características da praia de San Andrés que poderiam torná-la um local particularmente atraente.

"Os resultados deste estudo confirmam que a praia está sendo usada como área de reprodução pelos tubarões-anjo da região", dizem os pesquisadores, que descobriram que a frequência com que os indivíduos são observados é maior e os jovens também são mais facilmente localizados do que em outros pontos. E não é só isso: os jovens também tendem a permanecer ou retornar a Las Teresitas. Quanto ao tempo de permanência, eles admitem que há evidências de tubarões-anjos desde pelo menos 1996.

Os turistas parecem não ser os únicos que encontram ali um refúgio de paz. "Las Teresitas reúne as condições descritas para a maioria das áreas costeiras de berçário de tubarões: áreas calmas com águas protegidas de correntes e ondas, com alta produção de alimentos para filhotes e jovens e baixa presença de predadores", explicam os especialistas, que destacam as mudanças na praia: "Sua fisionomia, com um amplo quebra-mar e pequenas bocas abertas nas extremidades, faz com que as águas internas permaneçam calmas durante todo o ano, mesmo durante as tempestades".

Como Las Teresitas é uma área de banho, a pesca profissional e recreativa é proibida dentro da praia. Ela só é permitida no lado externo dos quebra-mares, em direção a águas abertas. "Essa proteção pode ser a razão da alta densidade de juvenis e adultos de espécies de interesse pesqueiro em seu interior", dizem eles. Graças a essa vantagem, os filhotes de tubarão-anjo têm um suprimento generoso de presas, como caboclinhos, dourados e chocos.

O fato de podermos vê-los com relativa frequência em Las Teresitas - desde que tenhamos um olho bem treinado para identificá-los no fundo do mar, é claro - não significa que os tubarões-anjo estejam tranquilos. Pelo contrário. Embora sua área de distribuição histórica se estenda da Noruega e da Suécia até as costas do Marrocos, do Saara e das Ilhas Canárias, incluindo o Mediterrâneo ou o Mar Negro, no último meio século eles foram prejudicados pela pesca de arrasto. No arquipélago espanhol, ele se beneficia da ausência de pesca de arrasto devido à profundidade e à topografia de seu leito marinho.

Nas águas irlandesas, é considerado à beira da extinção e acredita-se que, nos últimos anos, sua população global tenha sofrido "um declínio drástico", conforme descrito em outubro por David Jiménez, PhD em Ciências Marinhas da ULPGC. Em 2019, até mesmo a população de tubarões-anjo das Canárias foi incluída no Catálogo Espanhol de Espécies Ameaçadas, uma decisão alinhada com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que considera esses tubarões em perigo de extinção.

A combinação de facetas nem sempre é fácil. E Las Teresillas não é exceção. Seu duplo status de resort turístico e "santuário" para tubarões-anjo às vezes leva a algum atrito, especialmente quando os banhistas pisam nos filhotes enterrados na areia durante o dia. O resultado: mordidas ocasionais, que não costumam ser graves, e espécimes com malformações, justamente por causa dos golpes que recebem.

E, embora esses encontros tendam a ser os mais divulgados, há outros problemas mais sérios que são mais fáceis de resolver. Um deles é o acúmulo de lixo no fundo da praia. Outro é a pesca esportiva, que, violando os regulamentos que os protegem desde 2010, continua a predar essas criaturas, como pelo menos a Alianza por los Tiburones de Canarias denunciou em 2014.