O "fracasso colossal" da Alexa: como a Amazon desperdiçou US$ 10 bilhões em um projeto paralisado

De projeto estrela a projeto fracassado. Quando foram lançados, há pouco menos de uma década, os alto-falantes inteligentes Echo com o assistente de voz Alexa pareciam um golpe de mestre para a Amazon , uma tecnologia destinada a revolucionar os lares e as compras on-line. Houve até uma época em que se dizia que era o "projeto de estimação" da força motriz da empresa e do ex-CEO, Jeff Bezos.

Já se passou algum tempo desde então, e o que é certo é que a Alexa não parece ter atingido as expectativas de lucratividade que foram traçadas em seu início. Mais do que um carro-chefe, hoje ela parece - pelo menos de acordo com as últimas informações levantadas pelo Business Insider, Ars Technica e The Guardian - ser uma laje milionária para as finanças da Amazon.

Esse cenário, com a empresa imersa nos maiores cortes de empregos de sua história, um plano para reduzir sua força de trabalho em cerca de 10.000 empregos, assume ainda mais importância. Afinal, como o The Wall Street Journal relatou na época, em 2018, a Amazon tinha pouco mais de 10.000 funcionários trabalhando em seu assistente virtual Alexa e dispositivos Echo, o que era aproximadamente o dobro do número de funcionários que tinha na mesma seção um ano antes.

Os números publicados pelo Business Insider são eloquentes. De acordo com as informações de que dispõe, a Worldwide Digital, o grupo da empresa que inclui a divisão Alexa juntamente com a Amazon Prime Video, registrou uma perda de 3 bilhões de dólares apenas no primeiro trimestre de 2022. E tem mais: desse montante mais do que significativo, "a grande maioria" seria de perdas atribuíveis aos assistentes de voz. E você pode ir ainda mais longe: a equipe de hardware está a caminho, diz a mídia dos EUA, de perder cerca de 10 bilhões de dólares este ano.

Funcionários e ex-funcionários da equipe de hardware da empresa falam diretamente de "uma divisão em crise" e até mesmo de "um colossal fracasso de imaginação" e "oportunidade desperdiçada". Apesar dos esforços para colocar sua monetização nos trilhos, com uma reunião de crise em 2019, a empresa não conseguiu mudar o cenário da Alexa, que vem se esvaziando, com um congelamento de contratações e uma perda de interesse de Bezos e do atual CEO da Amazon, Andy Jassy.

Uma das principais questões são os problemas para tornar o produto lucrativo. A linha Echo da Alexa não estaria mal posicionada entre as vendas da Amazon, mas há um obstáculo: a maioria dos dispositivos seria comercializada com uma margem de lucro reduzida. Um de seus principais produtos, a linha Echo Dot, foi frequentemente vendida bem abaixo do preço original e com promoções. O objetivo da multinacional norte-americana não era tanto gerar lucros com a venda dos dispositivos, mas com seu uso, quando os clientes os utilizassem, por exemplo, para fazer compras na Amazon. A ideia era que eles se tornassem uma nova interface de referência para os consumidores, uma interface que pudesse ser comparada com o telefone celular.

O problema? O uso que tem sido feito dos alto-falantes Echo e da assistente Alexa não teria respondido, na maioria dos casos, a esse perfil. Os alto-falantes inteligentes foram vendidos, sim. De modo geral, o produto alcançou uma penetração nos lares dos EUA que excede as previsões feitas há apenas cinco anos. A grande questão é... Para que ele é usado? Pelo menos em 2016, ele era usado principalmente para coisas como busca de informações ou reprodução de música - serviços valiosos, mas que complicam a monetização se não for possível adicionar compras on-line.

Em seu quarto ano, a Alexa estava recebendo um bilhão de interações por semana, diz o Business Insider, mas a maioria se limitava a comandos triviais para tocar música ou fazer perguntas sobre o clima. Em seus esforços para monetizar sua criação, a Amazon tentou fazer parcerias com outras empresas. O objetivo: que os usuários usem a Alexa para pedir uma pizza ou chamar um Uber, por exemplo. Até 2020, no entanto, a equipe parou de publicar metas de vendas, além da concorrência do Google Assistant e da Siri, da Apple.

Em uma declaração aos funcionários, Jassy insistiu que a Amazon "resistiu à incerteza e às dificuldades econômicas no passado" e "continuará a fazê-lo" e prosseguiu: "Temos grandes oportunidades à nossa frente, tanto em nossos negócios mais estabelecidos [...] quanto em nossas iniciativas mais recentes, nas quais estamos trabalhando há vários anos e temos a convicção de prosseguir". Entre essas últimas, ele cita Prime Video, Kuiper, Zoox e, de fato, o assistente de voz Alexa. A Amazon não estaria sozinha. O Google também enfrentaria o desafio do modelo de negócios de seu assistente.