Alexa se tornou bem comum, mas não é muito utilizada© Getty Images
A Amazon anunciou no ano passado que planeja demitir cerca de 10.000 funcionários. É o maior corte de empregos de sua história. A ressaca de uma festa ininterrupta para todo um setor. Ou quase todo um setor. Nesse caso, as demissões estão concentradas em cargos corporativos e de tecnologia. Embora as perdas no negócio de comércio eletrônico tenham motivado a decisão de cortar empregos, a Alexa e os dispositivos Echo foram colocados no olho do furacão após anos de desenvolvimento de produtos e plataformas sem preocupações.
The New York Times sobre as demissões na Amazon: "[A divisão de] dispositivos e a Alexa há muito tempo correm o risco de sofrer cortes internamente. A Alexa e seus dispositivos foram considerados uma das principais prioridades da empresa enquanto a Amazon competia para criar o principal assistente de voz, que os líderes acreditavam que poderia suceder os telefones celulares como a próxima interface essencial para o consumidor. De 2017 a 2018, a Amazon dobrou sua equipe de dispositivos Alexa e Echo para 10.000 engenheiros. Em um determinado momento, presumiu-se que qualquer engenheiro que recebesse uma oferta de emprego para outros cargos na Amazon também receberia uma oferta para a Alexa. A empresa vendeu centenas de milhões de dispositivos habilitados para a Alexa, mas a Amazon disse que os produtos geralmente têm uma margem baixa e que outros fluxos de receita em potencial, como compras por voz, não se popularizaram".
Há muito tempo temos visto como a Amazon, embora ofereça uma ampla variedade de dispositivos de automação residencial liderados por alto-falantes de todas as faixas de preço, tem sido particularmente bem-sucedida com a linha Echo Dot, seu alto-falante mais simples e mais barato, muitas vezes vendido pela metade do preço original ou com promoções muito agressivas.
Um alto-falante inteligente que poderíamos encontrar facilmente por 30 euros. Se descontarmos os impostos, o frete e a embalagem, além do custo de fabricação e dos materiais, quanto dinheiro a Amazon está ganhando com cada um desses alto-falantes? Qual é a margem de lucro da divisão de desenvolvimento da Alexa?
O interesse da Amazon em ganhar participação de mercado vendendo a preços extremamente baixos foi motivado pela penetração de seu assistente de voz. Ao contrário da Apple e do Google , a Alexa não estava presente em quase todos os lares do mundo desenvolvido, portanto, ela precisava encontrar um caminho para entrar neles. Na época do lançamento da Alexa e do Echo, havia uma firme convicção, não apenas na Amazon, mas na maior parte do setor, de que os assistentes de voz realmente seriam o futuro, que eles seriam importantes em casa não apenas como uma forma de entretenimento, busca de informações ou ativação de objetos conectados, mas também para fazer compras.
Há exatamente cinco anos, um relatório da Juniper Research divulgado pelo TechCrunch dizia que, em 2022, 55% das residências dos EUA teriam um alto-falante inteligente. O número que foi alcançado agora é maior, 60%. Entretanto, com dispositivos vendidos a preços tão agressivos, o importante não é vendê-los, mas a monetização subsequente que pode ser obtida com eles. Não parece que as compras por voz por impulso estejam se mostrando um sucesso. Em 2016, quando os dispositivos Echo eram uma novidade bem-sucedida nos EUA, quase metade dos usuários o utilizou para adicionar um item à lista de compras da Amazon. Mas apenas 10% o utilizavam de forma recorrente.
O controle de luzes inteligentes, a obtenção de informações, a reprodução de música e a definição de um cronômetro, uso culinário comum, foram casos de uso muito mais comuns, tanto no teste inicial quanto na iteração periódica. Especialmente os dois últimos usos. Apesar dos esforços da Amazon, que de fato conseguiu desenvolver um ótimo assistente de voz que, em muitos casos de uso, é melhor que o da Siri ou do Google, o fato de não ter sua própria marca ou seu próprio sistema operacional móvel (apesar de sua tentativa malsucedida) fez com que ela ficasse muito atrás de seus rivais em termos de base instalada de dispositivos compatíveis. Se, além disso, ela não conseguiu tornar as compras on-line um hábito, sua monetização é prejudicada.
E é aí que chegamos a um futuro incerto, com demissões na divisão e uma recuperação de investimentos que está começando a parecer complicada, com a crença de que os assistentes de voz se tornariam grandes protagonistas em nossas vidas diárias demolida: eles são acessórios úteis e agradáveis, mas estão longe de poder competir com o smartphone.
Faz sentido para a Amazon manter a Alexa, que teve um prejuízo de US$ 5 bilhões somente em 2018, ou o Echo perderá grande parte de sua funcionalidade com o tempo? O que acontecer nos próximos tempos com o Echo e a Alexa, e como a Amazon conseguirá monetizar sua base instalada, será crucial para seu futuro a longo prazo.
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