Na sua luta incessante contra a seca, o MIT encontrou uma tecnologia inesperada: fraldas de bebê

Fraldas de bebê e sal. Poucas pessoas diriam que é possível fazer tanto com materiais tão pouco intuitivos, mas acredito que nem muitos estão dedicados a "colher água do ar" nos laboratórios do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT).

E, de fato, uma equipe de engenheiros do MIT acabou de apresentar um material superabsorvente que pode extrair uma quantidade recorde de umidade do ar, mesmo em condições muito secas (umidades inferiores a 30%).

Especificamente, esta equipe trabalha com hidrogéis, "géis elásticos e escorregadios" que são feitos principalmente de água e um pouco de polímero reticulado. É, como mencionei, um material muito comum porque é usado em fraldas descartáveis e, na verdade, os pesquisadores reconhecem que passaram muito tempo pensando em como poderiam "fazer isso funcionar igualmente bem para absorver o vapor do ar".

A imagem de um grupo de engenheiros e cientistas de alto nível brainstorming diante de uma fralda é inestimável.

Como eles fizeram isso? Procurando soluções para o problema, os pesquisadores descobriram que certos sais se mostraram muito eficazes na extração de vapor do ar. O cloreto de lítio, por exemplo, "é capaz de absorver mais de 10 vezes sua própria massa em umidade".

Ou seja, o cloreto de lítio por si só pode extrair água do ar, o problema é que ele não pode armazená-la (exatamente o que o hidrogel faz). E se tentassem combinar essas duas características em uma só coisa?

Na verdade, pesquisas anteriores descobriram que "havia um limite" na quantidade de sal que você pode adicionar a um hidrogel desse tipo. Cerca de "4 a 6 gramas de sal por grama de polímero". E isso, embora seja melhor que nada, também não apresentava grandes resultados: cerca de 1,5 gramas de vapor por grama de material (a 30% de umidade relativa).

Para contornar este problema, eles simplesmente não fizeram nada. Literalmente: submergiram o hidrogel em uma solução salina, como os outros pesquisadores haviam feito; mas em vez de removê-lo após 24-48 horas, eles o deixaram por um mês.

Como esperado, o hidrogel continuou incorporando sal até atingir 24 gramas. O resultado é um material transparente e emborrachado que funciona muito melhor que os anteriores: não é uma revolução, mas nos mostra o caminho para alcançá-la. Depois, basta aquecê-lo e condensá-lo para obter água pura. Sim, em teoria, é tão promissor quanto parece.

Especialmente por suas aplicações. Acredite ou não, 'desidratar o ar' é algo muito útil. Não apenas para criar coletores passivos de água em áreas onde a seca é recorrente, mas também para coisas como sistemas de ar condicionado (onde poderia economizar energia).

O problema é o de sempre: torná-lo viável e custo-efetivo. Não se trata apenas de aprender a fabricá-lo de forma rápida e barata; é também encontrar uma maneira de extrair essa água do material para reciclá-lo facilmente.