Se ninguém o impedir, o telescópio Hubble, que está na vanguarda da exploração espacial há tantos anos, acabará perdendo altitude e será destruído pelo atrito com a atmosfera da Terra. Agora, a SpaceX quer ser a única a impedir isso e está trabalhando com a NASA para dar ao Hubble um impulso para prolongar sua vida útil.
Hubble está perdendo altitude
A NASA anunciou há algumas semanas que estava trabalhando com a SpaceX para estudar a viabilidade de uma missão dedicada a prolongar a vida útil do Hubble. O problema que eles se propõem a resolver é o colapso progressivo do telescópio em órbita causado pelo atrito com as camadas externas da atmosfera. O Hubble foi lançado em 1990 e opera a cerca de 540 quilômetros acima da superfície da Terra, cerca de 60 quilômetros abaixo de sua órbita inicial e em uma trajetória decrescente. Deixado por sua própria conta, o Hubble cairá gradualmente. Primeiro, o atrito com a atmosfera fará com que ele comece a girar. Os volantes de inércia são responsáveis por manter o telescópio estável, mas há limites para sua capacidade.
O atrito acabará forçando a reentrada descontrolada do telescópio na atmosfera. Essa reentrada aconteceria em meados da década de 2030, quando a órbita do telescópio cairia para menos de 120 quilômetros. Isso se nada acelerar ou desacelerar o decaimento do Hubble.
Um resgate cada vez mais difícil
A batalha para resgatar o Hubble é uma batalha contra o tempo que terminaria muito antes de o telescópio entrar na fase de queda descontrolada. De acordo com os cálculos da NASA, com uma órbita abaixo de 500 quilômetros, já seria impossível capturar o Hubble e recolocá-lo em uma nova órbita. 2027 seria a data prevista para uma missão de resgate. A NASA está agora estudando com a SpaceX a possibilidade de estender a vida útil do Hubble. A ideia seria "empurrar" o telescópio espacial, mais ou menos como foi feito em várias ocasiões entre 1993 e 2009, aproveitando as missões de reparo e modificação do telescópio espacial, missões que se tornaram significativamente mais complicadas após a aposentadoria do ônibus espacial. Agora, as cápsulas Crew Dragon da SpaceX poderiam preencher essa lacuna.
Criação do programa Polaris
O terceiro participante envolvido nessa manobra é o magnata Jared Isaacman. O bilionário que liderou a primeira expedição comercial tripulada da SpaceX ainda não concluiu sua colaboração com a empresa de Musk. Há alguns meses, ele anunciou a criação do Polaris, um programa espacial com três missões que abrangem não apenas viagens a bordo da combinação Falcon 9 e Crew Dragon, mas também o que deve ser o primeiro voo tripulado da Starship. Entre os objetivos da missão estão a conclusão da órbita tripulada mais distante da Terra e a realização da primeira caminhada espacial comercial. Se o plano de prolongar a vida útil do Hubble for levado adiante, a missão será realizada dentro da estrutura desse programa.
Sem nenhum custo para os cofres públicos
A proposta para a missão vem, pelo menos em princípio, sem uma etiqueta de preço. Isso deve custar zero ou quase zero para a agência espacial dos EUA, embora não se saiba se o custo seria arcado pela SpaceX ou pelo próprio Isaacman. Como a NASA explicou ao anunciar o acordo, o estudo seria "projetado para ajudar a agência a entender as possibilidades comerciais". A decisão da agência, portanto, não se baseia em um estudo de viabilidade econômica, mas na viabilidade técnica. "Não queremos fazer algo que coloque o Hubble em risco de forma alguma", disse Jessica Jensen, vice-presidente da SpaceX.
O rebocador da Crew Dragon
A cápsula Crew Dragon deveria desempenhar as funções do ônibus espacial nessa missão. Para isso, algumas modificações tiveram que ser feitas em seu design. Um dos motivos, explica Daniel Marín, é que a cápsula terá de ser acoplada ao Hubble pela parte traseira para poder usar a potência de seus motores para impulsionar o telescópio.
Vale a pena o incômodo?
Uma vez resolvida a questão de se isso pode ser feito, a questão de se a missão precisa ser realizada terá de ser respondida. A missão não prevê nenhum outro arranjo para o telescópio especial além de rebocá-lo para uma órbita mais alta. Com 32 anos de idade, o Hubble tem um longo caminho a percorrer e muitos de seus instrumentos estarão em suas últimas pernas quando chegarem ao fim de sua vida útil. Os males da idade já estão afetando o Hubble, mas é inegável que o telescópio veterano continua a nos fornecer imagens espetaculares. O Hubble ainda pode ajudar o seu sucessor, o Telescópio Espacial James Webb, tirando o trabalho dele e, assim, reduzindo o tempo de espera que os astrônomos terão que economizar antes que o potencial do novo telescópio se torne disponível.
