O lixo espacial é um problema que preocupa pesquisadores© Getty Images
No final da década de 1950, os seres humanos alcançaram um marco extraordinário: conseguimos lançar o primeiro satélite artificial, o Sputnik 1, em órbita. Desde então, continuamos a lançar objetos no espaço, mas nossa ambição de explorar o cosmos levou a um problema crescente e preocupante: o lixo espacial.
Em 2022, de acordo com o Statista, havia aproximadamente 6.900 satélites orbitando nosso planeta. Especialistas como o astrofísico Jonathan McDowell, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, estimam que, nesta década, poderemos ter até 100.000 satélites em órbita. Esse é um aumento que se traduzirá em mais detritos em órbita.
A equação é bastante simples. Quanto mais detritos orbitais, maior a probabilidade de causar problemas. Embora muitas peças sejam grandes o suficiente para serem rastreadas, peças menores escapam dos sensores e também representam uma ameaça de possível impacto devido às velocidades extremamente altas em que viajam. O Starlink pode ser um bom exemplo para entender o que está acontecendo em órbita e como as medidas devem ser tomadas para mitigar possíveis colisões. A empresa de internet via satélite da SpaceX apresenta um relatório à Comissão Federal de Comunicações (FCC) dos EUA a cada poucos anos, revelando o número de manobras evasivas realizadas.
O documento observa que os satélites Starlink realizaram pouco mais de 25.000 manobras de evasão entre 1º de dezembro de 2022 e 21 de maio de 2023. Embora a empresa de Elon Musk afirme que excede o padrão do setor para evasão, o número de manobras realizadas dobrou em relação ao período anterior, pois adicionou 457 satélites à órbita. Um olhar mais atento ao que aconteceu revela que, das 25.000 manobras, mais de 1.300 foram em resposta à necessidade de agir sobre os detritos gerados pelo satélite russo destruído em um teste antissatélite pelo mesmo país em novembro de 2021. Vale lembrar que esse evento não foi isento de polêmica devido ao campo de detritos gerado.
Após o teste, a tripulação da Estação Espacial Internacional foi forçada a se abrigar nas cápsulas acopladas por um período de duas horas para o caso de um possível impacto. No entanto, a maior parte dos destroços do satélite russo já desapareceu e apenas um remanescente de nove por cento permanece em órbita, embora em menor número, ainda representando riscos.
play_circle