Sozinhos e presos: o que acontecerá quando o universo começar a se expandir na velocidade da luz?

As teorias mais amplamente aceitas sobre o futuro e o fim do nosso Universo não são muito animadoras: elas falam da morte de todas as estrelas, seguida pela lenta desintegração de todos os buracos negros e um fim inerte e eterno no qual toda a matéria desaparecerá.

Porém, muito antes disso, ocorrerá outro fenômeno importante, que não é o fim do universo, mas pode ser o fim do universo para nós: o momento em que o espaço começa a se expandir mais rápido do que a velocidade da luz. É nesse momento que a humanidade ficará presa e o cosmos será completamente inalcançável.

Espere um pouco: o universo está se expandindo mais rápido do que a velocidade da luz? Sabemos que a expansão do universo está se acelerando e, portanto, as estrelas e galáxias ao nosso redor estão se afastando, mas a velocidade da luz não é a velocidade máxima em que se pode viajar?

É claro que não há como viajar mais rápido do que a velocidade da luz. Mas uma coisa é viajar em relação ao espaço, e outra coisa é a expansão da própria estrutura do espaço. Essa expansão é medida de forma diferente (em velocidade por comprimento) e não tem um máximo imposto pelas leis da física. Então, quando a expansão do universo chegar a esse ponto e as galáxias ao nosso redor estiverem se afastando de nós mais rápido do que a velocidade da luz, o que acontecerá? A resposta é um grande cerco.

Somente as estrelas e galáxias do grupo local em que vivemos, que permanecerão próximas devido aos efeitos da gravidade, continuarão acessíveis. Na verdade, após bilhões de anos, tudo nesse grupo local convergirá em uma enorme galáxia. A luz das galáxias distantes, incapazes de chegar até nós, desaparecerá lentamente. Chegará um momento, daqui a muitos bilhões de anos, em que a luz será fraca demais para ser vista. Nós ficaremos no escuro.

Se uma civilização se desenvolver durante esse período, ela não poderá saber nada sobre o universo ou sua origem. No céu além de sua grande galáxia, ela verá apenas a escuridão, e tudo indicará que essa escuridão é absolutamente infinita. Todo o cosmos ao seu redor estará se afastando rápido demais para que seja possível viajar até ele ou até mesmo vê-lo. O futuro distante será um futuro de grandes galáxias em completo isolamento.

Ainda falta muito tempo para que isso aconteça, e isso ocorrerá em uma escala de tempo tão grande que é algo com o qual não devemos nos preocupar nem um pouco. Nosso céu ainda estará cheio de estrelas muito tempo depois da morte do Sol, e a civilização humana tem bilhões de anos para encontrar uma maneira de viajar além do nosso grupo local. Se algum dia tivermos esperança de fazer isso, é claro.