Em 29 de junho de 2022, a Terra registrou seu dia mais curto desde a década de 1960. Ou seja, desde o momento exato em que começamos a medir a rotação do planeta com relógios atômicos de alta precisão. É o registro mais recente de uma tendência de décadas em que os dias estão ficando cada vez mais curtos - e isso vem assombrando os cientistas há anos.
Espere, os dias mudam de duração?
Sim, eu sei que parece estranho, mas os dias não têm exatamente 24 horas de duração. De fato, historicamente, os dias têm se tornado cada vez mais longos. Recentemente, há 1,4 bilhão de anos, os dias tinham menos de 19 horas de duração. Os especialistas estão convencidos de que o principal motivo para isso é a lua. À medida que a lua se aproxima, as marés causam mais atrito com a rotação da Terra em torno de si mesma e isso, no final, prolonga os dias.
No entanto, a Lua não explica tudo. Por isso, Adam Scaife e uma equipe do Met Office decidiram analisar um detalhe que já conhecíamos, mas que não tínhamos conseguido esclarecer. "O fato de que os ventos globais podem afetar a velocidade de rotação da Terra é uma consequência das leis da física de Newton e é conhecido há muito tempo", explicou Scaife. O que não sabíamos era como eles afetam a velocidade (ou, na verdade, se afetam).
Relação entre os dias e os ventos
A equipe compilou a velocidade e a força do vento global nas últimas décadas e comparou-as com a duração dos dias. O resultado foi claro: as flutuações na duração do dia são previsíveis, dada a força dos ventos atmosféricos. "Quanto mais fortes os ventos sopram ao redor da Terra, mais lenta é a rotação da Terra para compensar e, portanto, maior é a duração do dia", explicou Martín León.
A atmosfera se lembra
A primeira surpresa é que essas flutuações são previsíveis com mais de um ano de antecedência. O motivo é que a mudança na rotação da Terra (em si) "não tem um efeito direto sobre a atmosfera". Ela é muito pequena para fazer isso diretamente. No entanto, ela produz mudanças sutis que, por meio de processos mais complexos, acabam afetando o clima posteriormente: o exemplo mais óbvio é a mudança compensatória nos ventos; uma mudança "forte o suficiente para alterar o tempo e o clima regional".
O que os pesquisadores descobriram é que essas mudanças que vão além do imediato podem ser rastreadas ao longo de meses: elas são progressivamente transmitidas de um lugar para outro e, por exemplo, "a corrente de jato de latitude média é afetada com um atraso de cerca de um ano após as primeiras mudanças nos trópicos". Isso nos permite saber, com 12 a 24 meses de antecedência, como a duração do dia aumentará ou diminuirá.
Aprendendo a ler a atmosfera
A segunda e mais interessante surpresa é que a equipe de Scaife descobriu que essas pistas estão na atmosfera. Tradicionalmente, procuramos essas pistas no oceano porque achamos que a atmosfera é muito efêmera para criar modelos de longo prazo. Com esse estudo, o Met Office acaba de provar que não é: há pistas na atmosfera que nos informam sobre nosso futuro, e isso não é algo ruim hoje em dia.
