Starlink pode servir de alternativa ao GPS© Getty Images
A gigantesca constelação de satélites Starlink que a SpaceX colocou em órbita vem oferecendo seu serviço de Internet via satélite há algum tempo, inclusive na Ucrânia. Esse sistema continua crescendo e melhorando, mas também serve a um propósito adicional.
Todd Humphrey, um acadêmico da Universidade do Texas, foi até os executivos da SpaceX em 2020 e explicou o que havia descoberto: com alguns pequenos ajustes no software dos satélites Starlink, seria possível oferecer uma alternativa ao sistema GPS caso ele falhasse.
Mas para Elon e sua equipe, o importante era ter um foco claro em seu objetivo de internet via satélite. Humphrey continuou trabalhando nessa opção e, após fazer a engenharia reversa dos sinais transmitidos, ele e sua equipe conseguiram descobrir a solução para o problema: conforme explicado na MIT Technology Review, os satélites da SpaceX também poderiam fornecer um sistema de geoposicionamento.
Humphrey não é o primeiro a apontar tal coisa, mas ele publicou um estudo científico analisando os sinais do sistema Starlink, que ele descreve como "um segredo bem guardado". Embora a SpaceX tenha sido mais cooperativa nas primeiras conversas, eles nunca deram detalhes sobre esses sinais, que esse pesquisador teve que analisar depois de comprar um terminal Starlink.
Para fazer a engenharia reversa desses sinais, os pesquisadores começaram estudando vídeos de alta definição do YouTube de Rafael Nadal jogando tênis. Isso lhes deu uma fonte de dados para estudar, e eles descobriram, por exemplo, o método de codificação dessas transmissões, que usava a técnica OFDM (Orthogonal Frequency-Division Multiplexing).
A equipe então procurou sequências de sincronização e teve uma agradável surpresa: havia mais do que o estritamente necessário. Na verdade, cada sequência contém dados sobre a distância e a velocidade dos satélites e, como quatro dessas sequências são transmitidas a cada milissegundo, sua aplicação como um sistema de geolocalização é perfeitamente possível.
O sistema atual, sem que a SpaceX faça nada, permite que o receptor seja geolocalizado com uma precisão de 30 metros. Essa precisão poderia ser inferior a um metro - competindo assim com o GPS - se a SpaceX incluísse dados adicionais sobre a posição exata de cada satélite em seu canal de downlink.
Como Mark Psiaki, professor da Virginia Tech e especialista em GPS, ressalta, o fato de serem totalmente previsíveis e usados em toda a constelação é uma vulnerabilidade de segurança: "qualquer sistema de navegação executado em sequências de código aberto poderia definitivamente ser falsificado, porque todos saberão como detectar esses sinais e criar sinais falsos".
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